Interview Annelise Scholl – Grounds Costa Rica
Je hebt tot 2014 in Costa Rica gewoond. Hoe ben je zo in Nederland terecht gekomen?
In 2014 ben ik naar het Verenigd Koninkrijk gegaan om daar mijn masteropleiding te doen en daar kwam ik een heel leuke Nederlandse man tegen. Inmiddels zijn we getrouwd en wonen we in Nederland. Dus de liefde bracht me hier.
En hoe komt het dat wij nu samen aan tafel zitten in Costa Rica en dat jij ons koffie levert?
Ik kwam in Nederland wonen en ik heb nagedacht wat voor werk ik hier zou kunnen doen. Ik heb gekeken naar mijn vaardigheden, wat ik in het verleden heb gedaan. Ik vond het heel jammer om niets met Costa Rica te doen. Want dat is een heel groot deel van wie ik ben. Ik ben er geboren en getogen en ik heb zoveel contacten hier. Ik had een groot netwerk in Costa Rica maar nog niet in Nederland.
Daarnaast moest er iets zijn waar ik een passie voor heb. Ik ben een koffieliefhebber – nog geen koffienerd – en houd van echt goede koffie. Toen ben ik in mijn netwerk gaan kijken en ik heb een aantal vrienden, die in de koffie werken, benaderd. Een daarvan is Fernando Altmann, een vriend vanaf de basisschool. “Hij teelt top koffies van Cup of Excellence niveau. Mijn vraag aan hem was helder: “Exporteer je die geweldig goede koffies al of heb je interesse om dat te gaan doen?” Maar Fernando leverde tot dan toe al zijn koffies aan een coöperatie, die dan de verdere vertegenwoordiging op zich nam. Hij had direct interesse om zelf zijn koffie te exporteren maar geen idee hoe hoe hij connecties in Europa kon leggen en hoe de Europese markt werkt. En zo is de samenwerking gestart.
Waarom koos je voor kleinschalig en hoogste kwaliteit in plaats van grotere volumes met prima koffies?
Mijn masteropleiding is Business Design & Innovation, met de focus op luxury brands met een thesis over duurzaamheid. Dus specialty coffee van hoge kwaliteit sluit hier mooi bij aan.
Met deze basis heb ik eerst onderzoek gedaan hoe koffie verhandeld wordt en daar werd ik al snel erg in teleurgesteld. Ik was verbaasd over het aantal tussenschakels in de koffieketen die ervoor zorgen dat de boeren vaak slecht betaald worden.
Hoe kon je het verschil maken?
We kozen ervoor direct kleine specialty coffee branderijen te benaderen. Ik kwam er achter dat er in die niche markt vaak maar één of een paar balen van een koffie ingekocht wordt, maar soms ook 20 tot 30 balen. Dat is te weinig om zelfs een klein container te vullen en dan wordt het onbetaalbaar. De vraag was dus hoe kun je direct handelen zonder een hele container te moeten afnemen. Toen ontstond bij mij het idee om een container met meerdere branders te delen. Zo kunnen we direct inkopen bij de boer. De hele organisatie neem ik als Grounds Costa Rica op me. Dat is de hele logistiek en alle verzekeringen, de kwaliteitscontrole in zowel origine als hier in Europa, zodra de koffie hier aankomt. Die rust en garantie die wij hiermee kunnen bieden vinden onze klanten heel erg fijn.
Hoe heb je branders geselecteerd? Waar heb je op gelet?
Ik wist niet wie specialty koffie of commodity deed. Dus goed op websites kijken wat ze aanbieden; is dat 10 of 40 euro per kilo? En hebben ze single origines? Zo kun je al vrij snel een eerste selectie maken. Vervolgens heb ik branders via verschillende kanalen benaderd, zoals Instagram of via mail. Omdat ik ben gestart tijdens de Corona crisis heb ik verder nooit op beurzen of iets dergelijks kunnen staan. Ik heb ontzettend veel gebeld en – als het kon – ook persoonlijk kennis gemaakt.
Je bent relatief nieuw in deze specialty coffee markt. Wat heb je eraan gedaan om zo snel mogelijk in deze niche markt te kunnen werken?
Ik moest heel veel kennis op gaan doen. Zo heb ik heel erg veel gecupt. Natuurlijk alle koffies van Fernando maar ook juist andere koffies. Ik heb leren branden en heb een eigen sample brander. In korte tijd heb ik veel kennis opgedaan over deze niche zelf en wat de afnemers belangrijk vinden. Wat is precies een hoogscorende koffie? Wat wil een afnemer weten? Ik vind onderzoeken heel leuk om te doen. Het vakmanschap en de enorme drive bij de telers en de branders werkt heel aanstekelijk. Hierdoor heb ik vrij snel een weg heb gevonden in deze markt.
Wat maakt jouw aanpak onderscheidend?
Ik denk dat er genoeg partijen zijn die het ook goed doen en maar waar ik vooral denk het verschil te maken, is dat ik juist Fernando weer meeneem in dit proces, in de handel. En het is een aanname van mij, maar ik heb sterk het gevoel dat andere partijen de boeren niet betrekken in dit proces. Ik laat Fernando graag zien hoe deze markt werkt. En andersom neem ik de brander graag weer mee in hoe de teelt precies werkt. Dat is ook de reden van deze origin trip, dat jullie zoveel mogelijk te zien krijgen hier. Als je Fernando ontmoet dan neemt hij je mee en laat je alle aspecten zien. Hij teelt en ontwikkelt ook nieuwe koffiesoorten in een gigantisch complex met kassen. Zijn vrouw Angie is Q -grader en koffiebrander. Ze hebben een eigen koffiemerk en ook nog een espressobar. Hun netwerk en kennis zijn enorm en ze delen graag kennis. Mijn missie is om de boer en de brander veel dichter bij elkaar te brengen. De volgende stap is om Fernando naar Nederland te laten komen. Ik sla graag die brug.
En wil je je alleen richten op Costa Rica? Of heb je deze missie ook voor andere landen?
We worden vaak door andere partijen benaderd, zoals uit Peru. Dit zijn producenten die op zoek zijn naar partners, die hen kunnen helpen met de import van koffie. Maar ik merk dat ik me wil focussen op Costa Rica, het land maar ook mijn ‘merk’ waar ik nu aan werk. Een van de voordelen van ons partnership met Fernando is dat het heel veel op wederzijds vertrouwen is gebaseerd. Wanneer ik met een andere partij in zee ga uit een ander land, dan mis ik dat. Ik weet daarnaast niets over import en export van dat land. In Costa Rica heb ik daar juist heel veel grip op, omdat ik het land zo goed ken maar in een land als Peru is het nog maar de vraag. Dus voor nu richt ik me op Costa Rica, want ik vind het belangrijk dat mensen bij de top Costa Ricaanse koffie aan “Grounds” denken.
Daar klinken ook je ambities in door voor de toekomst?
Het zijn niet alleen mijn ambities want het valt mensen op dat ik vaak in de “wij” vorm spreek terwijl ik de import alleen verzorg. Maar ik doe dit ook echt samen met de Fernando en Angie, zij hebben ook grote plannen en we werken samen om deze plannen te kunnen uitvoeren. Dat is de motivatie om door te gaan; uitbreiden en groeien. Het eerste jaar was de marktintroductie en nu zijn we herkenbaar en staan we op de kaart. Dit jaar moeten we juist verder groeien qua volume, klanten en ….
Het motiveert ons allemaal. Want Fernando en Angie zien nu precies waar hun koffies terechtkomen, want ze hebben met alle branders contact gehad. Hetzij via een call of zoals met het Giraffe Coffee’s kwaliteits- en inkoopteam met cuppings en bezoek aan de finca’s in Costa Rica.
Heb je inmiddels ook klanten buiten Nederland?
Jazeker, we leveren aan verschillende partijen in heel Europa. Denk hierbij aan Zweden, Denemarken, Polen, Duitsland, België en Spanje. We proberen steeds meer partners te zoeken die onze koffies in de markt willen zetten. We zijn heel trots dat onze koffies in goede handen komen!
Waarom moeten mensen Costa Ricaanse koffie proberen?
Ik denk dat Costa Rica in volume niet kan concurreren met de grote koffielanden want het is maar een klein landje. Maar in Costa Rica wordt er wel steeds meer en meer gefocussed op kwaliteit. Dus een belangrijk land voor specialty coffee. Er wordt heel veel geëxperimenteerd met nieuwe technieken zoals fermentatieprocessen om zo de kwaliteit te verhogen. De nieuwe generatie boeren besteedt heel veel aandacht aan het verhogen van de kwaliteit van de koffie. Ook de overheid stimuleert boeren in de vorm van educatie zodat ze ook weten hoe ze een internationale markt kunnen benaderen. Het ministerie van commercie helpt ook weer om die connecties te kunnen leggen.
Deze eerste trip was voor ons een groot succes. Ga je meer van deze trips organiseren? En wie kan dan allemaal mee?
Deze eerste keer was wat mij betreft een goede test en ik ben van plan hier meer mee te doen. Ik wil graag de mensen dichter bij de boeren brengen en de boer juist weer meer de klanten laten zien. Of dat nu een brander is of juist meer mensen die in de horeca werken. Voor iedereen die een enorme passie heeft voor koffie moet dit een geweldige trip zijn, zodat ze niet alleen enthousiast worden over onze koffies, maar ook over mijn prachtige land!
